È storia di poche settimane fa la divulgazione al grande pubblico della scoperta fatta nel 2013 in Sudafrica della nuova specie di ominide battezzata Homo naledi. Un nuovo tassello si è venuto ad aggiungere alla filogenesi dell’umanità propriamente detta, una nuova scintilla che non mancherà di accendere le discussioni fra i vari paleoantropologi sui rapporti di questa specie con le altre del nostro genere, visto che la sua datazione è work in progress.
Il confronto degli studiosi sarà sempre più serrato, abbonderanno le opinioni di segno contrario, alcune ipotesi troveranno conferma, altre verranno abbandonate, come accade nella migliore e proficua tradizione scientifica.
Similmente è accaduto per i fatti che ci accingiamo ad esplicare e che con l’umanità hanno molto da spartire, anche se è difficile quantificarne il peso.
Nella parte settentrionale dell’isola di Sumatra si trova un lago che ha al suo interno un’isola molto frequentata dai turisti. L’isola ha nome Samosir e il lago è il Toba. Questa località tranquilla e paradisiaca è stata sede di una delle più catastrofiche eruzioni di epoca preistorica avvenuta all’incirca 73500 anni fa. Non è facile quantificare quali risultarono gli effetti ambientali dell’evento, ma certamente l’impatto fu cospicuo, visto il volume dei materiali espulsi (2800 km3) e l’indice di esplosività vulcanico VEI stimato (8,8), con conseguente accumulo di depositi ignimbritici nella parte settentrionale dell’isola di Sumatra e colossale dispersione di ceneri (800 km3) in tutto il sud-est asiatico, 40 volte più consistenti di quelle espulse dal vulcano Tambora nel 1815, nonché di gas sulfurei nella stratosfera in grado di influire più a lungo delle ceneri sulle temperature globali del pianeta.
La caldera risultante dal collasso dell’apparato vulcanico è una delle più grandi che siano presenti sulla superficie della Terra (3000 km2). Tale depressione si riempì progressivamente di acqua, che dopo circa 1500 anni raggiunse il livello attuale del Lago Toba. Il riempimento del lago e le sue variazioni di livello sono contemporanee a cospicui riempimenti sedimentari. Il duomo risorgente di materiali vulcanici ha sollevato asimmetricamente l’isola di Samosir fino alla sua quota massima odierna di 1689 m. Si stima che in un periodo compreso fra 340000 e 765000 anni il processo si ripeterà con l’attivazione di una nuova super-eruzione.
Di fronte ad un evento così significativo vari studiosi hanno ipotizzato che i suoi riflessi ecologici abbiano generato un collo di bottiglia (bottleneck) nell’evoluzione umana, con sensibile diminuzione delle unità del genere Homo viventi sulla Terra in un periodo compreso fra 20 e 500 generazioni. Altri invece contestano la valenza del calo delle temperature, considerando ciò una normale oscillazione avvenuta durante l’ultima glaciazione e quindi non avente influsso sulle popolazioni umane e sulle loro fonti alimentari. Del resto non c’è accordo nemmeno sull’entità del calo: fra 3 e 5°C nel lungo periodo, fra 6 e 16°C negli anni immediatamente successivi all’eruzione. È l’entità del disastro a non essere chiara, e anche se effettivamente studi genetici avvalorerebbero che un massimo di 10000 individui sarebbe sopravvissuto al collasso degli approvvigionamenti alimentari e da queste popolazioni sarebbero discese le generazioni attuali, la persistenza dell’Homo neanderthalensis e del ben più vicino Homo floresiensis per migliaia di anni a seguire la catastrofe di Toba farebbero propendere per un collo di bottiglia da allargare…
Per approfondire:
• http://www.anthro.illinois.edu/people/ambrose
• http://www.arch.ox.ac.uk/CL1.html
• http://www.geo.mtu.edu/~raman/papers2/Toba%20QI.pdf
• http://ice2.uab.cat/argo/Argo_actualitzacio/argo_butlleti/ccee/geologia/arxius/2Ambrosereplyarticle.pdf
• http://ice2.uab.cat/argo/Argo_actualitzacio/argo_butlleti/ccee/geologia/arxius/1Ambrose%201998.pdf
• http://www.pnas.org/content/110/20/8025.abstract
• AMBROSE, Stanley H. – Late Pleistocene human population bottlenecks, volcanic winter, and the differentiation of modern humans – Journal of Human Evolution 34, 1998, 623-651.
• AMBROSE, Stanley H. – Did the super-eruption of Toba cause a human population bottleneck? Reply to Gathorne-Hardy and Harcourt-Smith – Journal of Human Evolution 45, 2003, 231-237.
• CHESNER, Craig A. – The Toba Caldera Complex – Elsevier Publishing Company, 2011 – Quaternary International
• HAWKS, J., HUNLEY, K., LEE, S.H., WOLPOFF, M. – Population bottlenecks and Pleistocene human evolution – Mol. Biol. Evol. 17, 2000, 2–22.
• VAN BEMMELEN, R.W. (Reinout Willem) – The origin of Lake Toba (North Sumatra) – Proceedings of the 4th Pacific Science Congress 2A Batavia, 1929, 115-124.
• VAN BEMMELEN, R.W. (Reinout Willem) – The volcano-tectonic origin of Lake Toba (North Sumatra). De Ingenieur in Nederlandsch Indie 6-9, 1939, 126-140.